La stratification sociale est l'organisation hiérarchique des classes sociales au sein d'une société. Elle classe les individus selon leur richesse, leur pouvoir et leur statut. Il ne s'agit pas simplement d'inégalité, mais d'une inégalité structurée qui se perpétue de génération en génération. Les systèmes de castes, d'ordres et de classes sont différentes formes de stratification.

Dans les systèmes de castes, la mobilité sociale est quasi impossible. Dans les systèmes de classes, elle est possible mais limitée. Dans tous les systèmes, la hiérarchie influence les perspectives de vie : santé, éducation, mariage et même espérance de vie. Plus le statut social est élevé, meilleures sont les chances.

Dimensions de la stratification

• Patrimoine : actifs, épargne, héritage
• Pouvoir : influence et autorité politiques
• Statut : prestige et honneur social
• Éducation : diplômes et capital culturel

La stratification sociale est légitimée par l'idéologie. On prétend que les riches méritent leur richesse et que les pauvres sont tenus responsables de leur pauvreté. Or, les sociologues démontrent que ce sont les structures, et non les seuls efforts individuels, qui déterminent les résultats. La stratification sociale n'est pas naturelle ; elle est produite et perpétuée par les institutions.