Toplumsal tabakalaşma, toplumdaki sosyal sınıfların hiyerarşik düzenlenmesidir. İnsanları zenginlik, güç ve statüye göre sıralar. Bu sadece eşitsizlik değildir; nesiller boyunca devam eden yapısal bir eşitsizliktir. Kast, zümre ve sınıf sistemleri, tabakalaşmanın farklı biçimleridir.

Kast sistemlerinde hareketlilik neredeyse imkansızdır. Sınıf sistemlerinde ise hareketlilik mümkündür ancak sınırlıdır. Tüm sistemlerde hiyerarşi, yaşam şanslarını şekillendirir: sağlık, eğitim, evlilik ve hatta ne kadar uzun yaşayacağınız. Katmanınız ne kadar yüksekse, şansınız o kadar artar.

Tabakalaşmanın boyutları

• Servet: varlıklar, birikimler, miras
• Güç: siyasi etki ve otorite
• Statü: prestij ve sosyal saygınlık
• Eğitim: Nitelikler ve Kültürel Sermaye

Toplumsal tabakalaşma ideoloji tarafından meşrulaştırılır. Zenginlerin servetlerini hak ettikleri söylenir. Fakirler ise yoksulluklarından sorumlu tutulur. Ancak sosyologlar, sonuçları belirleyenin sadece bireysel çaba değil, yapılar olduğunu göstermektedir. Toplumsal tabakalaşma doğal değildir. Kurumlar tarafından üretilir ve sürdürülür.