Soziale Schichtung bezeichnet die hierarchische Anordnung sozialer Klassen in einer Gesellschaft. Sie ordnet Menschen nach Reichtum, Macht und Status ein. Es handelt sich nicht nur um Ungleichheit, sondern um eine strukturierte Ungleichheit, die über Generationen hinweg fortbesteht. Kasten-, Standes- und Klassensysteme sind verschiedene Formen sozialer Schichtung.

In Kastensystemen ist sozialer Aufstieg nahezu unmöglich. In Klassensystemen ist er zwar möglich, aber begrenzt. In allen Systemen prägt die Hierarchie die Lebenschancen: Gesundheit, Bildung, Heirat und sogar die Lebenserwartung. Je höher die soziale Schicht, desto besser die Chancen.

Dimensionen der Schichtung

• Vermögen: Besitz, Ersparnisse, Erbschaft
• Macht: politischer Einfluss und Autorität
• Status: Prestige und gesellschaftliche Ehre
• Bildung: Qualifikationen und kulturelles Kapital

Soziale Schichtung wird ideologisch legitimiert. Den Reichen wird ihr Reichtum zugeschrieben, den Armen ihre Armut. Soziologen zeigen jedoch, dass Strukturen, nicht nur individuelle Anstrengungen, die Ergebnisse bestimmen. Soziale Schichtung ist nicht natürlich. Sie wird von Institutionen hervorgebracht und aufrechterhalten.