सामाजिक स्तरीकरण समाज में सामाजिक वर्गों की पदानुक्रमित व्यवस्था है। यह लोगों को धन, शक्ति और सामाजिक प्रतिष्ठा के आधार पर क्रमबद्ध करता है। यह केवल असमानता नहीं है, बल्कि यह एक संरचित असमानता है जो पीढ़ियों तक बनी रहती है। जाति, संपत्ति और वर्ग व्यवस्थाएँ स्तरीकरण के विभिन्न रूप हैं।

जाति व्यवस्था में, गतिशीलता लगभग असंभव है। वर्ग व्यवस्था में, गतिशीलता संभव तो है, लेकिन सीमित है। सभी व्यवस्थाओं में, पदानुक्रम जीवन की संभावनाओं को निर्धारित करता है: स्वास्थ्य, शिक्षा, विवाह और यहाँ तक कि आपकी आयु भी। आपका वर्ग जितना ऊँचा होगा, आपकी संभावनाएँ उतनी ही बेहतर होंगी।

स्तरीकरण के आयाम

• धन: संपत्ति, बचत, विरासत
• शक्ति: राजनीतिक प्रभाव और अधिकार
• प्रतिष्ठा: सामाजिक सम्मान और रुतबा
• शिक्षा: प्रमाण पत्र और सांस्कृतिक पूंजी

सामाजिक स्तरीकरण को विचारधारा द्वारा वैधता प्रदान की जाती है। अमीरों को उनकी दौलत का हकदार माना जाता है। गरीबों को उनकी गरीबी के लिए दोषी ठहराया जाता है। लेकिन समाजशास्त्री यह दर्शाते हैं कि परिणाम केवल व्यक्तिगत प्रयासों से ही नहीं, बल्कि संरचनाओं से भी निर्धारित होते हैं। सामाजिक स्तरीकरण स्वाभाविक नहीं है। यह संस्थाओं द्वारा निर्मित और कायम रखा जाता है।