Di động xã hội là sự dịch chuyển giữa các tầng lớp xã hội theo thời gian. Nó có thể là di chuyển lên hoặc xuống, trong cùng một thế hệ (trong cùng một đời người) hoặc giữa các thế hệ (giữa các thế hệ). Con gái của một công nhân nhà máy trở thành luật sư là trường hợp di động xã hội lên trên. Con trai của một CEO làm mất hết gia sản gia đình là trường hợp di động xã hội xuống dưới.

Tỷ lệ di chuyển xã hội khác nhau tùy theo quốc gia. Các nước Bắc Âu có tỷ lệ di chuyển cao. Hoa Kỳ có tỷ lệ di chuyển thấp hơn nhiều so với suy nghĩ của nhiều người Mỹ. Nơi bạn bắt đầu thường quyết định nơi bạn kết thúc. Giáo dục, sự giàu có và mạng lưới xã hội đều định hình cơ hội di chuyển xã hội.

Các loại hình di chuyển

• Theo chiều dọc: thăng tiến hoặc tụt hạng trong thang bậc xã hội.
• Ngang: chuyển đổi giữa các công việc có vị trí tương đương
• Liên thế hệ: so sánh với lớp của cha mẹ
• Trong cùng một thế hệ: trong suốt cuộc đời của một người.
• Do cơ cấu: gây ra bởi những thay đổi trong nền kinh tế, không phải do nỗ lực cá nhân.

Sự dịch chuyển xã hội mang tính cấu trúc có thể nâng đỡ cả một nhóm người. Khi các nhà máy mở cửa vào thế kỷ 20, nhiều gia đình thuộc tầng lớp lao động đã vươn lên tầng lớp trung lưu. Khi các nhà máy đóng cửa, sự dịch chuyển xã hội lại đảo ngược. Nỗ lực cá nhân rất quan trọng, nhưng nền kinh tế cũng vậy.