Social mobilitet er bevægelse mellem sociale klasser over tid. Den kan være opadgående eller nedadgående, intragenerationel (inden for ét liv) eller intergenerationel (på tværs af generationer). En fabriksarbejders datter, der bliver advokat, er opadgående mobil. En administrerende direktørs søn, der mister familiens formue, er nedadgående mobil.

Mobilitetsraterne varierer fra land til land. De nordiske lande har høj mobilitet. USA har lavere mobilitet, end mange amerikanere tror. Hvor du starter, forudsiger ofte, hvor du ender. Uddannelse, velstand og sociale netværk former alle mobilitetschancer.

Typer af mobilitet

• Vertikal: bevægelse op eller ned ad klassestigen
• Horisontal: bevægelse mellem job med lignende status
• Intergenerationel: sammenlignet med forældrenes klasse
• Intragenerationel: inden for ens egen levetid
• Strukturel: forårsaget af ændringer i økonomien, ikke individuel indsats

Strukturel mobilitet kan løfte hele grupper. Da fabrikker åbnede i det 20. århundrede, flyttede mange arbejderklassefamilier ind i middelklassen. Da fabrikkerne lukkede, vendte mobiliteten. Individuel indsats betyder noget, men det gør økonomien også.