Social rörlighet är rörelse mellan sociala klasser över tid. Den kan vara uppåtgående eller nedåtgående, intragenerationell (inom en livstid) eller intergenerationell (över generationer). En fabriksarbetares dotter som blir advokat är uppåtgående. En VD:s son som förlorar familjens förmögenhet är nedåtgående.

Mobilitetsgraden varierar mellan länder. De nordiska länderna har hög rörlighet. USA har lägre rörlighet än många amerikaner tror. Var du börjar förutsäger ofta var du slutar. Utbildning, förmögenhet och sociala nätverk formar alla chanserna till mobilitet.

Typer av mobilitet

• Vertikal: att röra sig uppåt eller nedåt på klassstegen
• Horisontellt: förflyttning mellan jobb med liknande status
• Generationellt: jämfört med föräldrarnas klass
• Intragenerationell: inom ens egen livstid
• Strukturell: orsakad av förändringar i ekonomin, inte individuell ansträngning

Strukturell rörlighet kan lyfta hela grupper. När fabriker öppnade under 1900-talet flyttade många arbetarklassfamiljer in i medelklassen. När fabrikerna stängde vände rörligheten. Individuell ansträngning spelar roll, men det gör även ekonomin.