Mobilitatea socială este mișcarea între clasele sociale în timp. Poate fi ascendentă sau descendentă, intragenerațională (în decursul unei singure vieți) sau intergenerațională (între generații). Fiica unui muncitor din fabrică care devine avocat are o mobilitate ascendentă. Fiul unui director general care pierde averea familiei are o mobilitate descendentă.

Ratele de mobilitate variază în funcție de țară. Țările nordice au o mobilitate ridicată. Statele Unite au o mobilitate mai scăzută decât cred mulți americani. De unde începi, deseori, prezice unde ajungi. Educația, averea și rețelele sociale, toate influențează șansele de mobilitate.

Tipuri de mobilitate

• Verticală: urcarea sau coborârea pe scara clasei
• Orizontal: trecerea între joburi cu statut similar
• Intergenerațional: comparativ cu clasa părinților
• Intragenerațional: în propria viață
• Structurale: cauzate de schimbări în economie, nu de efort individual

Mobilitatea structurală poate ajuta grupuri întregi. Când s-au deschis fabricile în secolul al XX-lea, multe familii din clasa muncitoare au trecut în clasa de mijloc. Când fabricile s-au închis, mobilitatea s-a inversat. Efortul individual contează, dar la fel de importantă este și economia.