A mobilidade social é o movimento entre classes sociais ao longo do tempo. Pode ser ascendente ou descendente, intrageracional (dentro da mesma geração) ou intergeracional (entre gerações). A filha de um operário que se torna advogada representa um exemplo de mobilidade social ascendente. Já o filho de um CEO que perde a fortuna da família representa um exemplo de mobilidade social descendente.

As taxas de mobilidade variam de país para país. Os países nórdicos apresentam uma elevada mobilidade. Os Estados Unidos têm uma mobilidade menor do que muitos americanos acreditam. O ponto de partida prevê, geralmente, o ponto de chegada. A educação, a riqueza e as redes sociais influenciam as hipóteses de mobilidade.

Tipos de mobilidade

• Vertical: movimento ascendente ou descendente na hierarquia social
• Horizontal: transição entre empregos de estatuto semelhante
• Intergeracional: comparado com a classe dos pais
• Intrageracional: dentro da própria vida
• Estrutural: causada por alterações na economia, e não por esforços individuais.

A mobilidade estrutural pode beneficiar grupos inteiros. Quando as fábricas abriram, no século XX, muitas famílias da classe trabalhadora ascenderam à classe média. Quando as fábricas fecharam, a mobilidade inverteu-se. O esforço individual é importante, mas a economia também.