Sosyal hareketlilik, zaman içinde sosyal sınıflar arasında gerçekleşen harekettir. Yukarı doğru veya aşağı doğru, kuşak içi (bir yaşam süresi içinde) veya kuşaklar arası (kuşaklar boyunca) olabilir. Bir fabrika işçisinin kızı avukat olursa yukarı doğru hareketlilik gösterir. Bir CEO'nun oğlu aile servetini kaybederse aşağı doğru hareketlilik gösterir.

Hareketlilik oranları ülkeye göre değişir. İskandinav ülkelerinde hareketlilik yüksektir. Amerika Birleşik Devletleri'nde ise hareketlilik, birçok Amerikalının sandığından daha düşüktür. Nereden başladığınız genellikle nerede bitireceğinizi belirler. Eğitim, zenginlik ve sosyal ağlar, hareketlilik şansını şekillendirir.

Hareketlilik türleri

• Dikey: sınıf hiyerarşisinde yukarı veya aşağı hareket etmek
• Yatay: Benzer statüdeki işler arasında geçiş yapmak
• Nesiller arası: ebeveynlerin sınıfıyla karşılaştırıldığında
• Kuşak içi: kişinin kendi yaşam süresi içinde
• Yapısal: Bireysel çabadan değil, ekonomideki değişikliklerden kaynaklanan.

Yapısal hareketlilik, tüm grupları yukarıya taşıyabilir. 20. yüzyılda fabrikalar açıldığında, birçok işçi sınıfı ailesi orta sınıfa yükseldi. Fabrikalar kapandığında ise hareketlilik tersine döndü. Bireysel çaba önemlidir, ancak ekonomi de önemlidir.