सामाजिक गतिशीलता समय के साथ सामाजिक वर्गों के बीच होने वाला आवागमन है। यह ऊपर की ओर या नीचे की ओर, एक ही पीढ़ी के भीतर (एक ही जीवनकाल में) या पीढ़ियों के बीच (विभिन्न पीढ़ियों में) हो सकती है। एक कारखाने में काम करने वाले की बेटी का वकील बनना ऊपर की ओर गतिशील है। वहीं, एक सीईओ के बेटे का पारिवारिक धन खो देना नीचे की ओर गतिशील है।

गतिशीलता दरें देशों के अनुसार भिन्न होती हैं। नॉर्डिक देशों में गतिशीलता अधिक है। संयुक्त राज्य अमेरिका में गतिशीलता कई अमेरिकियों के अनुमान से कम है। आप जहां से शुरुआत करते हैं, अक्सर वही आपके अंत का निर्धारण करता है। शिक्षा, धन और सामाजिक नेटवर्क, ये सभी गतिशीलता की संभावनाओं को प्रभावित करते हैं।

गतिशीलता के प्रकार

• ऊर्ध्वाधर: वर्ग स्तर में ऊपर या नीचे जाना
• क्षैतिज: समान स्थिति वाली नौकरियों के बीच आवागमन
• अंतरपीढ़ीगत: माता-पिता के वर्ग की तुलना में
• अंतरपीढ़ीगत: किसी व्यक्ति के जीवनकाल के भीतर
• संरचनात्मक: यह अर्थव्यवस्था में बदलाव के कारण होता है, न कि व्यक्तिगत प्रयासों के कारण।

संरचनात्मक गतिशीलता पूरे समूहों को ऊपर उठा सकती है। 20वीं शताब्दी में जब कारखाने खुले, तो कई श्रमिक वर्ग के परिवार मध्यम वर्ग में शामिल हो गए। कारखाने बंद होने पर गतिशीलता उलट गई। व्यक्तिगत प्रयास मायने रखता है, लेकिन अर्थव्यवस्था भी उतनी ही महत्वपूर्ण है।