Mobilność społeczna to przemieszczanie się między klasami społecznymi w czasie. Może być w górę lub w dół, wewnątrzpokoleniowa (w ciągu jednego życia) lub międzypokoleniowa (pokoleniowa). Córka robotnika fabrycznego, która zostaje prawnikiem, ma mobilność w górę. Syn prezesa, który traci rodzinny majątek, ma mobilność w dół.

Wskaźniki mobilności różnią się w zależności od kraju. Kraje nordyckie charakteryzują się wysoką mobilnością. Stany Zjednoczone mają niższą mobilność, niż sądzi wielu Amerykanów. Miejsce startu często decyduje o miejscu zakończenia. Wykształcenie, zamożność i sieci społeczne wpływają na szanse na mobilność.

Rodzaje mobilności

• Pionowo: poruszanie się w górę lub w dół drabiny klasowej
• Poziomy: przechodzenie między pracami o podobnym statusie
• Międzypokoleniowe: w porównaniu z klasą rodziców
• Wewnątrzpokoleniowy: w ciągu własnego życia
• Strukturalne: spowodowane zmianami w gospodarce, a nie wysiłkiem jednostki

Mobilność strukturalna może podnieść całe grupy. Kiedy w XX wieku otwierano fabryki, wiele rodzin robotniczych przeszło do klasy średniej. Po zamknięciu fabryk mobilność się odwróciła. Liczy się wysiłek jednostki, ale liczy się również gospodarka.