社会移動とは、時間の経過とともに社会階級間を移動する現象のことです。社会移動は、上昇移動にも下降移動にもなり、世代内移動（同一世代内）にも世代間移動（世代をまたぐ移動）にもなり得ます。工場労働者の娘が弁護士になった場合は上昇移動、CEOの息子が家財を失った場合は下降移動となります。

移動率は国によって異なる。北欧諸国は移動率が高い。アメリカ合衆国の移動率は、多くの国民が考えているよりも低い。出発点が終着点を左右することが多い。教育、富、そして社会的なネットワークはすべて、移動の可能性を左右する。

移動手段の種類

• 垂直方向：階級の階段を上ったり下ったりする
• 水平方向：同等の地位の仕事間を移動する
• 世代間比較：親の階級と比較
• 世代内：自分の生涯内
• 構造的要因：個人の努力ではなく、経済の変化によって引き起こされる

構造的な社会移動は、集団全体の地位向上につながる可能性がある。20世紀に工場が開設されると、多くの労働者階級の家族が中流階級へと昇り詰めた。工場が閉鎖されると、社会移動は逆転した。個人の努力も重要だが、経済状況も同様に重要である。