Sociale mobiliteit is de beweging tussen sociale klassen in de loop van de tijd. Deze kan opwaarts of neerwaarts zijn, intragenerationeel (binnen één leven) of intergenerationeel (over generaties heen). De dochter van een fabrieksarbeider die advocaat wordt, is een voorbeeld van opwaartse mobiliteit. De zoon van een CEO die het familiefortuin verliest, is een voorbeeld van neerwaartse mobiliteit.

De mobiliteit verschilt per land. De Scandinavische landen kennen een hoge mobiliteit. De Verenigde Staten kennen een lagere mobiliteit dan veel Amerikanen denken. Waar je begint, bepaalt vaak waar je eindigt. Opleiding, welvaart en sociale netwerken hebben allemaal invloed op je mobiliteitskansen.

Soorten mobiliteit

• Verticaal: omhoog of omlaag gaan op de klassenladder.
• Horizontaal: wisselen tussen functies met een vergelijkbare status.
• Intergenerationeel: vergeleken met de klas van de ouders
• Intragenerationeel: binnen iemands eigen leven.
• Structureel: veroorzaakt door veranderingen in de economie, niet door individuele inspanning.

Structurele mobiliteit kan hele groepen mensen vooruithelpen. Toen in de 20e eeuw fabrieken werden geopend, stegen veel arbeidersgezinnen op naar de middenklasse. Toen de fabrieken sloten, keerde de mobiliteit zich om. Individuele inspanning is belangrijk, maar de economie ook.