الحراك الاجتماعي هو الانتقال بين الطبقات الاجتماعية عبر الزمن. وقد يكون صعوداً أو هبوطاً، ضمن الجيل الواحد (خلال حياة الفرد) أو بين الأجيال. فابنة عامل المصنع التي تصبح محامية تُعتبر في حالة حراك تصاعدي، بينما ابن الرئيس التنفيذي الذي يخسر ثروة العائلة يُعتبر في حالة حراك هبوطي.

تختلف معدلات التنقل الاجتماعي من بلد لآخر. تتمتع دول الشمال الأوروبي بمعدلات تنقل عالية. أما الولايات المتحدة، فتُسجل معدلات تنقل أقل مما يعتقده الكثير من الأمريكيين. غالبًا ما تُنبئ نقطة البداية بنقطة النهاية. ويؤثر التعليم والثروة والشبكات الاجتماعية جميعها على فرص التنقل الاجتماعي.

أنواع التنقل

• عموديًا: الانتقال صعودًا أو هبوطًا في السلم الوظيفي
• أفقيًا: الانتقال بين وظائف ذات وضع مماثل
• بين الأجيال: مقارنة بطبقة الوالدين
• داخل الجيل الواحد: خلال حياة الفرد
• الهيكلية: ناجمة عن تغيرات في الاقتصاد، وليس عن الجهد الفردي

يمكن للحراك الاجتماعي الهيكلي أن يرتقي بمجموعات بأكملها. فعندما فُتحت المصانع في القرن العشرين، انتقلت العديد من عائلات الطبقة العاملة إلى الطبقة المتوسطة. وعندما أُغلقت المصانع، انعكس هذا الحراك. الجهد الفردي مهم، لكن الاقتصاد لا يقل أهمية.