Η κοινωνική κινητικότητα είναι η μετακίνηση μεταξύ κοινωνικών τάξεων με την πάροδο του χρόνου. Μπορεί να είναι ανοδική ή καθοδική, ενδογενεακή (εντός μιας ζωής) ή διαγενεακή (μεταξύ γενεών). Η κόρη ενός εργάτη εργοστασίου που γίνεται δικηγόρος έχει ανοδική κινητικότητα. Ο γιος ενός διευθύνοντος συμβούλου που χάνει την οικογενειακή περιουσία έχει καθοδική κινητικότητα.

Τα ποσοστά κινητικότητας ποικίλλουν ανά χώρα. Οι σκανδιναβικές χώρες έχουν υψηλή κινητικότητα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν χαμηλότερη κινητικότητα από ό,τι πιστεύουν πολλοί Αμερικανοί. Το σημείο εκκίνησης συχνά προβλέπει πού θα καταλήξετε. Η εκπαίδευση, ο πλούτος και τα κοινωνικά δίκτυα διαμορφώνουν όλες τις πιθανότητες κινητικότητας.

Τύποι κινητικότητας

• Κάθετη: μετακίνηση προς τα πάνω ή προς τα κάτω στην κλίμακα της τάξης
• Οριζόντια: μετακίνηση μεταξύ εργασιών παρόμοιας κατάστασης
• Διαγενεακή: σε σύγκριση με την τάξη των γονέων
• Ενδογενεακή: εντός της ίδιας της ζωής κάποιου
• Δομικές: προκαλούνται από αλλαγές στην οικονομία, όχι από ατομική προσπάθεια

Η διαρθρωτική κινητικότητα μπορεί να ανυψώσει ολόκληρες ομάδες. Όταν άνοιξαν εργοστάσια τον 20ό αιώνα, πολλές οικογένειες της εργατικής τάξης μετακινήθηκαν στη μεσαία τάξη. Όταν έκλεισαν τα εργοστάσια, η κινητικότητα αντιστράφηκε. Η ατομική προσπάθεια έχει σημασία, αλλά το ίδιο έχει και η οικονομία.