La mobilité sociale désigne le passage d'une classe sociale à une autre au fil du temps. Elle peut être ascendante ou descendante, intragénérationnelle (au cours d'une même vie) ou intergénérationnelle (d'une génération à l'autre). La fille d'un ouvrier qui devient avocate connaît une mobilité sociale ascendante. Le fils d'un PDG qui perd la fortune familiale connaît une mobilité sociale descendante.

Les taux de mobilité varient selon les pays. Les pays nordiques affichent une forte mobilité. Aux États-Unis, la mobilité est plus faible que ne le pensent beaucoup d'Américains. Le point de départ détermine souvent le point d'arrivée. L'éducation, le patrimoine et les réseaux sociaux influencent les chances de mobilité.

Types de mobilité

• Vertical : progression ou descente dans la hiérarchie sociale
• Horizontal : passage d'un emploi de statut similaire à un autre.
• Intergénérationnel : par rapport à la classe des parents
• Intragénérationnel : au sein de sa propre vie
• Structurelles : causées par des changements dans l'économie, et non par des efforts individuels

La mobilité structurelle peut profiter à des groupes entiers. Au XXe siècle, l'ouverture des usines a permis à de nombreuses familles ouvrières d'accéder à la classe moyenne. La fermeture des usines a inversé ce processus. L'effort individuel compte, certes, mais l'économie aussi.