La movilidad social es el desplazamiento entre clases sociales a lo largo del tiempo. Puede ser ascendente o descendente, intrageneracional (dentro de una misma generación) o intergeneracional (entre generaciones). La hija de un obrero que se convierte en abogada experimenta movilidad ascendente. El hijo de un director ejecutivo que pierde la fortuna familiar experimenta movilidad descendente.

Los índices de movilidad varían según el país. Los países nórdicos presentan una alta movilidad. En Estados Unidos, la movilidad es menor de lo que muchos estadounidenses creen. El punto de partida suele predecir el destino final. La educación, la riqueza y las redes sociales influyen en las posibilidades de movilidad.

Tipos de movilidad

• Vertical: movimiento hacia arriba o hacia abajo en la escala de clases.
• Horizontal: movimiento entre trabajos de estatus similar
• Intergeneracional: en comparación con la clase de los padres
• Intrageneracional: dentro de la propia vida
• Estructural: causada por cambios en la economía, no por el esfuerzo individual.

La movilidad estructural puede beneficiar a grupos enteros. Cuando se abrieron fábricas en el siglo XX, muchas familias obreras ascendieron a la clase media. Cuando las fábricas cerraron, la movilidad se revirtió. El esfuerzo individual importa, pero la economía también.