Soziale Mobilität bezeichnet den Aufstieg oder Abstieg zwischen sozialen Klassen im Laufe der Zeit. Sie kann intragenerational (innerhalb einer Generation) oder intergenerational (über Generationen hinweg) erfolgen. Die Tochter eines Fabrikarbeiters, die Anwältin wird, erlebt einen sozialen Aufstieg. Der Sohn eines CEOs, der das Familienvermögen verliert, erlebt einen sozialen Abstieg.

Die Mobilitätsraten variieren von Land zu Land. Die nordischen Länder weisen eine hohe Mobilität auf. In den Vereinigten Staaten ist die Mobilität geringer, als viele Amerikaner annehmen. Der Ausgangspunkt gibt oft Aufschluss über den späteren Lebensweg. Bildung, Vermögen und soziale Netzwerke beeinflussen die Mobilitätschancen maßgeblich.

Arten der Mobilität

• Vertikal: Auf- oder Abstieg auf der Klassenleiter
• Horizontal: Wechsel zwischen Jobs mit ähnlichem Status
• Generationenübergreifend: im Vergleich zur Klasse der Eltern
• Intragenerational: innerhalb der eigenen Lebenszeit
• Strukturell: verursacht durch Veränderungen in der Wirtschaft, nicht durch individuelle Anstrengung

Strukturelle Mobilität kann ganze Bevölkerungsgruppen fördern. Mit der Eröffnung von Fabriken im 20. Jahrhundert stiegen viele Arbeiterfamilien in die Mittelschicht auf. Mit der Schließung der Fabriken kehrte sich diese Mobilität um. Individuelle Anstrengungen sind wichtig, aber auch die Wirtschaftslage spielt eine entscheidende Rolle.