Điều khiển từ xa cho phép người điều khiển điều khiển robot từ xa. Người điều khiển nhìn thấy những gì robot nhìn thấy và ra lệnh cho robot thực hiện. Phương pháp này được sử dụng khi nhiệm vụ quá nguy hiểm, quá xa hoặc quá chính xác để có sự hiện diện trực tiếp của con người. Việc gỡ bom, thám hiểm đáy biển sâu và các sứ mệnh không gian đều dựa vào điều khiển từ xa.

Hệ thống điều khiển từ xa đơn giản nhất là một cần điều khiển và một đường truyền video. Người điều khiển sẽ điều khiển robot. Các hệ thống tiên tiến hơn sử dụng phản hồi xúc giác, trong đó người điều khiển cảm nhận được những gì robot chạm vào. Một bác sĩ phẫu thuật sử dụng robot da Vinci sẽ cảm nhận được sức cản của mô. Một kỹ thuật viên xử lý bom sẽ cảm nhận được trọng lượng của một vật thể. Phản hồi xúc giác giúp hoàn thiện vòng điều khiển và làm cho việc điều khiển từ xa trở nên trực quan hơn.

Thách thức điều khiển từ xa

• Độ trễ: khoảng thời gian chậm trễ giữa lệnh và phản hồi.
• Băng thông: dữ liệu video và cảm biến yêu cầu thông lượng cao.
• Nhận thức tình huống: người điều khiển chỉ nhìn thấy những gì camera ghi lại.
• Điều khiển: ánh xạ các thao tác của con người thành chuyển động của robot.
• An toàn: robot phải hoạt động ở chế độ an toàn nếu mất kết nối.

Độ trễ là kẻ thù. Trên Trái Đất, độ trễ là mili giây. Trên Mặt Trăng, là giây. Trên Sao Hỏa, là phút. Một robot thám hiểm trên Sao Hỏa không thể được điều khiển trong thời gian thực. Người điều khiển gửi lệnh và chờ. Đó là lý do tại sao các robot thám hiểm trên Sao Hỏa hoạt động bán tự động. Chúng tự thực hiện các lệnh và tránh chướng ngại vật. Điều khiển từ xa hoạt động tốt nhất khi độ trễ thấp. Đối với ROV dưới nước, dây dẫn giúp giảm độ trễ. Đối với máy bay không người lái, liên kết vô tuyến giúp giảm độ trễ trong tầm nhìn trực tiếp. Đối với robot phẫu thuật, bác sĩ phẫu thuật ở cùng phòng. Điều khiển từ xa mở rộng phạm vi hoạt động của con người mà không làm giảm khả năng phán đoán của con người. Đó không phải là tự chủ hoàn toàn. Đó là sự hợp tác.