Robot mềm chế tạo robot từ các vật liệu dẻo, dễ uốn. Silicone, cao su, vải và gel thay thế kim loại và nhựa cứng. Robot có thể uốn cong, kéo giãn và ép. Chúng an toàn hơn khi ở gần con người và xử lý các vật dễ vỡ tốt hơn.

Lĩnh vực này phát triển từ các nghiên cứu trong những năm 2000. Các nguyên mẫu phổ biến bao gồm cánh tay lấy cảm hứng từ bạch tuộc, kẹp khí nén và bộ đồ hỗ trợ vận động có thể đeo được. Một bộ kẹp mềm có thể nhặt một quả trứng sống, một quả dâu tây hoặc một chiếc cờ lê nặng mà không cần thay đổi cài đặt. Một robot mềm có thể luồn qua một khe hẹp, sau đó phồng lên để trở lại hình dạng ban đầu. Khả năng đàn hồi được tích hợp sẵn trong vật liệu, chứ không phải được điều khiển bằng phần mềm.

Ưu điểm của robot mềm

• An toàn cho sự tiếp xúc của con người.
• Xử lý các vật thể dễ vỡ và có hình dạng bất thường.
• Có khả năng thích nghi với môi trường chưa biết.
• Nhẹ và rẻ tiền để chế tạo.
• Tuân thủ một cách tự nhiên.

Những thách thức nằm ở khả năng điều khiển, cảm biến và năng lượng. Vật liệu mềm biến dạng khó dự đoán. Việc mô phỏng hành vi của chúng rất khó. Các cảm biến có thể co giãn theo vật liệu vẫn còn hạn chế. Cơ cấu truyền động thường dựa vào khí nén, đòi hỏi máy nén và van. Robot mềm không chính xác. Chúng không thể giữ vị trí cố định khi chịu tải mà không bị cứng lại. Điều đó giới hạn chúng trong các nhiệm vụ mà tính linh hoạt là một lợi thế: kẹp, di chuyển trong không gian chật hẹp và hỗ trợ đeo được. Robot mềm không thay thế robot cứng. Nó đang mở rộng khả năng của robot. Một bộ kẹp mềm trên cánh tay cứng kết hợp độ chính xác với khả năng thích ứng. Một bộ khung xương mềm giúp bệnh nhân đột quỵ đi lại mà không cần khung cứng cồng kềnh. Lĩnh vực này còn non trẻ, nhưng vật liệu rẻ và tiềm năng rất rộng lớn.