Robotica moale construiește roboți din materiale flexibile și maleabile. Siliconul, cauciucul, materialul textil și gelurile înlocuiesc metalul și plasticul rigid. Roboții se îndoaie, se întind și comprimă. Sunt mai siguri în preajma oamenilor și mai buni la manipularea obiectelor fragile.

Domeniul a apărut în urma cercetărilor din anii 2000. Brațele inspirate de caracatiță, cleștii pneumatici și costumele exotice purtabile sunt prototipuri comune. Un clește moale poate ridica un ou crud, o căpșună sau o cheie grea fără a schimba setările. Un robot moale se poate strecura printr-un spațiu îngust, apoi se poate umfla pentru a-și recăpăta forma. Flexibilitatea este încorporată în material, nu este controlată de software.

Avantajele roboticii moi

• Sigur pentru interacțiunea umană.
• Manevrează obiecte fragile și neregulate.
• Se adaptează la medii necunoscute.
• Ușor și ieftin de fabricat.
• Conform din fire.

Provocările sunt controlul, detectarea și puterea. Materialele moi se deformează imprevizibil. Modelarea comportamentului lor este dificilă. Senzorii care se întind odată cu materialul sunt încă limitați. Acționarea se bazează adesea pe pneumatică, ceea ce necesită compresoare și valve. Roboții moi nu sunt preciși. Nu pot menține o poziție față de o sarcină fără a se rigidiza. Acest lucru îi limitează la sarcini în care flexibilitatea este un avantaj: prindere, locomoție în spații aglomerate și asistență purtabilă. Robotica moale nu înlocuiește roboții rigizi. Ci extinde ceea ce pot face roboții. Un dispozitiv de prindere moale pe un braț rigid combină precizia cu adaptabilitatea. Un costum exotic moale ajută un pacient cu accident vascular cerebral să meargă fără volumul unui cadru rigid. Domeniul este tânăr, dar materialele sunt ieftine, iar potențialul este vast.