В мягкой робототехнике роботы создаются из гибких, податливых материалов. Силикон, резина, ткань и гели заменяют металл и жесткий пластик. Роботы сгибаются, растягиваются и сжимаются. Они безопаснее для людей и лучше справляются с хрупкими предметами.

Эта область исследований зародилась в 2000-х годах. Распространенными прототипами являются манипуляторы, созданные по образцу осьминогов, пневматические захваты и носимые экзоскелеты. Мягкий захват может поднять сырое яйцо, клубнику или тяжелый гаечный ключ, не меняя настроек. Мягкий робот может протиснуться через узкий зазор, а затем надуться, чтобы вернуться к своей первоначальной форме. Податливость материала заложена в его структуру, а не контролируется программным обеспечением.

Преимущества мягкой робототехники

• Безопасно для взаимодействия с людьми.
• Обрабатывает хрупкие и нестандартные предметы.
• Адаптируется к незнакомой среде.
• Легкий и недорогой в изготовлении.
• Естественно, соответствует требованиям.

Основные проблемы связаны с управлением, датчиками и энергопотреблением. Мягкие материалы деформируются непредсказуемо. Моделирование их поведения затруднительно. Датчики, растягивающиеся вместе с материалом, пока имеют ограничения. Привод часто основан на пневматике, что требует использования компрессоров и клапанов. Мягкие роботы не отличаются точностью. Они не могут удерживать положение под нагрузкой без затвердевания. Это ограничивает их возможности задачами, где гибкость является преимуществом: захват, передвижение в загроможденных пространствах и носимая помощь. Мягкая робототехника не заменяет жестких роботов. Она расширяет возможности роботов. Мягкий захват на жесткой руке сочетает в себе точность и адаптивность. Мягкий экзоскелет помогает пациенту после инсульта ходить без громоздкого жесткого каркаса. Эта область молода, но материалы дешевы, а потенциал широк.