Bij soft robotics worden robots gemaakt van flexibele, meegaande materialen. Siliconen, rubber, textiel en gels vervangen metaal en hard plastic. De robots kunnen buigen, rekken en samendrukken. Ze zijn veiliger in de buurt van mensen en kunnen beter met kwetsbare objecten omgaan.

Het vakgebied is ontstaan ​​uit onderzoek in de jaren 2000. Octopus-geïnspireerde armen, pneumatische grijpers en draagbare exoskeletten zijn veelvoorkomende prototypes. Een zachte grijper kan een rauw ei, een aardbei of een zware moersleutel oppakken zonder de instellingen te hoeven aanpassen. Een zachte robot kan zich door een smalle opening wringen en zich vervolgens opblazen om zijn oorspronkelijke vorm terug te krijgen. De flexibiliteit is ingebouwd in het materiaal en wordt niet door software aangestuurd.

Voordelen van soft robotica

• Veilig voor menselijk contact.
• Geschikt voor het hanteren van breekbare en onregelmatige objecten.
• Past zich aan onbekende omgevingen aan.
• Lichtgewicht en goedkoop te produceren.
• Van nature meegaand.

De uitdagingen liggen in de besturing, de detectie en de energievoorziening. Zachte materialen vervormen onvoorspelbaar. Het is moeilijk om hun gedrag te modelleren. Sensoren die meerekken met het materiaal zijn nog beperkt. De aansturing is vaak afhankelijk van pneumatiek, waarvoor compressoren en kleppen nodig zijn. Zachte robots zijn niet nauwkeurig. Ze kunnen een positie niet vasthouden tegen een belasting zonder te verstijven. Dat beperkt ze tot taken waarbij flexibiliteit een voordeel is: grijpen, voortbeweging in krappe ruimtes en draagbare ondersteuning. Zachte robotica vervangt geen stijve robots. Het breidt de mogelijkheden van robots uit. Een zachte grijper op een stijve arm combineert precisie met aanpassingsvermogen. Een zacht exoskelet helpt een patiënt met een beroerte te lopen zonder de last van een stijf frame. Het vakgebied is nog jong, maar de materialen zijn goedkoop en het potentieel is groot.