La robotique souple utilise des matériaux flexibles et malléables pour concevoir des robots. Le silicone, le caoutchouc, le tissu et les gels remplacent le métal et le plastique rigide. Ces robots peuvent se plier, s'étirer et se comprimer. Ils sont plus sûrs pour les humains et plus adaptés à la manipulation d'objets fragiles.

Ce domaine a émergé des recherches menées dans les années 2000. Les bras inspirés des pieuvres, les pinces pneumatiques et les exosquelettes portables sont des prototypes courants. Une pince souple peut saisir un œuf cru, une fraise ou une clé à molette lourde sans modification de réglage. Un robot souple peut se faufiler dans un espace étroit, puis se gonfler pour reprendre sa forme initiale. La souplesse est inhérente au matériau et non contrôlée par logiciel.

avantages de la robotique souple

• Sans danger pour les interactions humaines.
• Manipule les objets fragiles et de forme irrégulière.
• S'adapte aux environnements inconnus.
• Léger et peu coûteux à fabriquer.
• Naturellement conforme.

Les défis résident dans le contrôle, la détection et l'alimentation. Les matériaux souples se déforment de manière imprévisible, ce qui rend leur modélisation complexe. Les capteurs extensibles restent encore peu répandus. L'actionnement repose souvent sur la pneumatique, nécessitant compresseurs et vannes. Les robots souples manquent de précision et ne peuvent maintenir une position sous charge sans se rigidifier. Ceci les limite aux tâches où la souplesse est un atout : préhension, déplacement dans des espaces encombrés et assistance par des dispositifs portables. La robotique souple ne remplace pas les robots rigides, mais élargit leur champ d'action. Une pince souple fixée sur un bras rigide allie précision et adaptabilité. Un exosquelette souple permet à un patient victime d'un AVC de marcher sans l'encombrement d'une structure rigide. Ce domaine est encore récent, mais les matériaux sont bon marché et le potentiel est immense.