Robotika lunak membangun robot dari material yang fleksibel dan mudah dibentuk. Silikon, karet, kain, dan gel menggantikan logam dan plastik kaku. Robot-robot ini dapat menekuk, meregang, dan meremas. Mereka lebih aman di sekitar manusia dan lebih baik dalam menangani benda-benda rapuh.

Bidang ini berkembang dari penelitian pada tahun 2000-an. Lengan yang terinspirasi dari gurita, penjepit pneumatik, dan pakaian luar (exosuit) yang dapat dikenakan adalah prototipe yang umum. Penjepit lunak dapat mengambil telur mentah, stroberi, atau kunci inggris yang berat tanpa mengubah pengaturan. Robot lunak dapat meremas melalui celah sempit, lalu mengembang untuk kembali ke bentuk semula. Kelenturan tersebut sudah terintegrasi dalam material, bukan dikendalikan oleh perangkat lunak.

Keunggulan robotika lunak

• Aman untuk interaksi manusia.
• Menangani benda-benda yang rapuh dan tidak beraturan.
• Beradaptasi dengan lingkungan yang tidak dikenal.
• Ringan dan murah untuk diproduksi.
• Sesuai secara alami.

Tantangannya adalah kontrol, penginderaan, dan daya. Material lunak berubah bentuk secara tidak terduga. Memodelkan perilakunya sulit. Sensor yang meregang bersama material masih terbatas. Aktuasi seringkali bergantung pada pneumatik, yang membutuhkan kompresor dan katup. Robot lunak tidak presisi. Mereka tidak dapat mempertahankan posisi terhadap beban tanpa menjadi kaku. Hal itu membatasi mereka pada tugas-tugas di mana kelenturan merupakan keuntungan: menggenggam, pergerakan di ruang yang berantakan, dan bantuan yang dapat dikenakan. Robotika lunak tidak menggantikan robot kaku. Ini memperluas kemampuan robot. Sebuah penjepit lunak pada lengan kaku menggabungkan presisi dengan kemampuan beradaptasi. Sebuah pakaian luar lunak membantu pasien stroke berjalan tanpa beban rangka kaku. Bidang ini masih muda, tetapi materialnya murah dan potensinya luas.