Robotyka miękka buduje roboty z elastycznych, podatnych na nacisk materiałów. Silikon, guma, tkanina i żele zastępują metal i sztywny plastik. Roboty zginają się, rozciągają i ściskają. Są bezpieczniejsze w pobliżu ludzi i lepiej radzą sobie z delikatnymi przedmiotami.

Dziedzina ta rozwinęła się z badań w latach 2000. Ramiona inspirowane ośmiornicą, pneumatyczne chwytaki i noszone egzoszkielety to powszechne prototypy. Miękki chwytak może podnieść surowe jajko, truskawkę lub ciężki klucz francuski bez zmiany ustawień. Miękki robot może przecisnąć się przez wąską szczelinę, a następnie nadmuchać się, aby powrócić do pierwotnego kształtu. Podatność jest wbudowana w materiał, a nie kontrolowana przez oprogramowanie.

Zalety robotyki miękkiej

• Bezpieczne dla ludzi.
• Obsługuje przedmioty delikatne i o nieregularnych kształtach.
• Adaptuje się do nieznanego otoczenia.
• Lekkie i tanie w produkcji.
• Naturalnie uległy.

Wyzwania to kontrola, wykrywanie i zasilanie. Miękkie materiały odkształcają się nieprzewidywalnie. Modelowanie ich zachowania jest trudne. Czujniki, które rozciągają się wraz z materiałem, są nadal ograniczone. Napęd często opiera się na pneumatyce, która wymaga sprężarek i zaworów. Miękkie roboty nie są precyzyjne. Nie mogą utrzymać pozycji względem ładunku bez usztywnienia. To ogranicza je do zadań, w których podatność jest zaletą: chwytanie, poruszanie się w zagraconych przestrzeniach i pomoc w noszeniu. Miękka robotyka nie zastępuje sztywnych robotów. Rozszerza ona możliwości robotów. Miękki chwytak na sztywnym ramieniu łączy precyzję z adaptowalnością. Miękki egzoszkielet pomaga pacjentowi po udarze chodzić bez masywnej, sztywnej ramy. Dziedzina ta jest młoda, ale materiały są tanie, a potencjał szeroki.