Měkká robotika staví roboty z flexibilních a poddajných materiálů. Silikon, guma, tkanina a gely nahrazují kov a tuhý plast. Roboti se ohýbají, natahují a mačkají. Jsou bezpečnější v blízkosti lidí a lépe manipulují s křehkými předměty.

Tato oblast se vyvinula z výzkumu v prvním desetiletí 21. století. Běžnými prototypy jsou paže inspirované chobotnicí, pneumatické chapadla a nositelné exoobleky. Měkké chapadlo dokáže zvednout syrové vejce, jahodu nebo těžký klíč bez změny nastavení. Měkký robot se dokáže protáhnout úzkou mezerou a poté se nafouknout, aby se vrátil do svého tvaru. Poddajnost je zabudována do materiálu, není řízena softwarem.

Výhody měkké robotiky

• Bezpečné pro lidskou interakci.
• Manipuluje s křehkými a nepravidelnými předměty.
• Přizpůsobuje se neznámému prostředí.
• Lehký a levný na výrobu.
• Přirozeně poddajný.

Výzvy představují ovládání, snímání a napájení. Měkké materiály se nepředvídatelně deformují. Modelování jejich chování je obtížné. Senzory, které se natahují spolu s materiálem, jsou stále omezené. Ovládání se často spoléhá na pneumatiku, která vyžaduje kompresory a ventily. Měkké roboty nejsou přesné. Nemohou udržet polohu vůči zátěži, aniž by se zpevnily. To je omezuje na úkoly, kde je poddajnost výhodou: uchopení, pohyb v přeplněných prostorech a nositelná asistence. Měkká robotika nenahrazuje pevné roboty. Rozšiřuje to, co roboti dokážou. Měkký chapadlo na pevném rameni kombinuje přesnost s přizpůsobivostí. Měkký exooblečení pomáhá pacientovi po mrtvici chodit bez objemného pevného rámu. Tato oblast je mladá, ale materiály jsou levné a potenciál je široký.