Mjuk robotteknik bygger robotar av flexibla, följsamma material. Silikon, gummi, tyg och geler ersätter metall och styv plast. Robotarna böjer sig, sträcker sig och klämmer. De är säkrare runt människor och bättre på att hantera ömtåliga föremål.

Fältet växte fram ur forskning på 2000-talet. Bläckfiskinspirerade armar, pneumatiska gripdon och bärbara exodräkter är vanliga prototyper. En mjuk gripdon kan plocka upp ett rått ägg, en jordgubbe eller en tung skiftnyckel utan att ändra inställningar. En mjuk robot kan klämma sig igenom en smal springa och sedan blåsa upp sig för att återfå sin form. Eftergivligheten är inbyggd i materialet och styrs inte av programvara.

Fördelar med mjuk robotik

• Säker för mänsklig interaktion.
• Hanterar ömtåliga och oregelbundna föremål.
• Anpassar sig till okända miljöer.
• Lätt och billig att tillverka.
• Naturligt följsam.

Utmaningarna är kontroll, avkänning och kraft. Mjuka material deformeras oförutsägbart. Att modellera deras beteende är svårt. Sensorer som sträcker sig med materialet är fortfarande begränsade. Aktivering förlitar sig ofta på pneumatik, vilket kräver kompressorer och ventiler. Mjuka robotar är inte exakta. De kan inte hålla en position mot en last utan att stelna. Det begränsar dem till uppgifter där följsamhet är en fördel: grepp, förflyttning i röriga utrymmen och bärbar assistans. Mjuk robotik ersätter inte styva robotar. Den utökar vad robotar kan göra. En mjuk gripare på en styv arm kombinerar precision med anpassningsförmåga. En mjuk exodräkt hjälper en strokepatient att gå utan klumpigheten av en styv ram. Området är ungt, men materialen är billiga och potentialen är bred.