A robótica flexível constrói robôs com materiais maleáveis ​​e adaptáveis. O silicone, a borracha, o tecido e os géis substituem o metal e o plástico rígido. Os robôs dobram, esticam e comprimem. São mais seguros perto dos humanos e mais eficientes no manuseamento de objetos frágeis.

O campo surgiu de pesquisas realizadas na década de 2000. Braços inspirados em polvos, garras pneumáticas e exoesqueletos vestíveis são protótipos comuns. Uma garra flexível pode pegar num ovo cru, num morango ou numa chave inglesa pesada sem ter de alterar as suas definições. Um robô flexível pode espremer-se por uma fenda estreita e depois insuflar para retomar a sua forma original. A flexibilidade é inerente ao material, não controlada por software.

Vantagens da robótica flexível

• Seguro para a interação humana.
• Manuseia objetos frágeis e irregulares.
• Adapta-se a ambientes desconhecidos.
• Leve e barato de fabricar.
• Naturalmente complacente.

Os desafios são o controlo, a deteção e a energia. Os materiais macios deformam-se de forma imprevisível. Modelar o seu comportamento é difícil. Os sensores que se esticam com o material ainda são limitados. A atuação depende geralmente de sistemas pneumáticos, que requerem compressores e válvulas. Os robôs macios não são precisos. Não conseguem manter uma posição contra uma carga sem enrijecer. Isto limita-os a tarefas onde a flexibilidade é uma vantagem: agarrar, locomoção em espaços congestionados e assistência wearable. A robótica suave não está a substituir os robôs rígidos. Ela está a expandir o que os robôs podem fazer. Uma garra macia num braço rígido combina precisão com adaptabilidade. Um exoesqueleto macio ajuda um doente que sofreu um AVC a caminhar sem o volume de uma estrutura rígida. O campo é recente, mas os materiais são baratos e o potencial é vasto.