تعتمد الروبوتات المرنة على مواد مرنة وقابلة للتشكيل، مثل السيليكون والمطاط والأقمشة والمواد الهلامية، التي تحل محل المعادن والبلاستيك الصلب. تتميز هذه الروبوتات بقدرتها على الانحناء والتمدد والضغط، مما يجعلها أكثر أمانًا في وجود البشر وأكثر كفاءة في التعامل مع الأشياء الهشة.

نشأ هذا المجال من أبحاث أجريت في العقد الأول من الألفية الثانية. وتُعدّ الأذرع المستوحاة من الأخطبوط، والمقابض الهوائية، والبدلات الخارجية القابلة للارتداء من النماذج الأولية الشائعة. يستطيع المقبض المرن التقاط بيضة نيئة، أو فراولة، أو مفتاح ربط ثقيل دون تغيير الإعدادات. كما يستطيع الروبوت المرن المرور عبر فجوة ضيقة، ثم ينتفخ ليعود إلى شكله الأصلي. وتُعدّ المرونة جزءًا لا يتجزأ من المادة، وليست مُتحكّمًا بها بواسطة برمجيات.

مزايا الروبوتات اللينة

• آمن للتفاعل البشري.
• يتعامل مع الأشياء الهشة وغير المنتظمة.
• يتكيف مع البيئات غير المعروفة.
• خفيف الوزن ورخيص التصنيع.
• متوافق بطبيعته.

تتمثل التحديات في التحكم والاستشعار والطاقة. تتشوه المواد اللينة بشكل غير متوقع، ويصعب نمذجة سلوكها. ولا تزال أجهزة الاستشعار التي تتمدد مع المادة محدودة. ويعتمد التشغيل غالبًا على أنظمة الهواء المضغوط، مما يتطلب ضواغط وصمامات. وتفتقر الروبوتات اللينة إلى الدقة، إذ لا يمكنها الحفاظ على وضعية معينة في مواجهة حمل دون أن تتصلب. وهذا يحد من استخدامها في المهام التي تُعد فيها المرونة ميزة، مثل الإمساك، والتنقل في الأماكن المزدحمة، والمساعدة القابلة للارتداء. لا تحل الروبوتات اللينة محل الروبوتات الصلبة، بل توسع نطاق قدرات الروبوتات. فالمقبض اللين على ذراع صلبة يجمع بين الدقة والقدرة على التكيف. كما يساعد الهيكل الخارجي اللين مريض السكتة الدماغية على المشي دون عبء الهيكل الصلب. هذا المجال حديث العهد، لكن المواد رخيصة والإمكانات واسعة.