La robótica blanda construye robots con materiales flexibles y adaptables. La silicona, el caucho, la tela y los geles sustituyen al metal y al plástico rígido. Los robots se doblan, se estiran y se comprimen. Son más seguros para los humanos y manipulan mejor los objetos frágiles.

Este campo surgió de la investigación en la década de 2000. Los brazos inspirados en pulpos, las pinzas neumáticas y los exoesqueletos portátiles son prototipos comunes. Una pinza flexible puede recoger un huevo crudo, una fresa o una llave inglesa pesada sin necesidad de cambiar la configuración. Un robot flexible puede pasar por un espacio estrecho y luego inflarse para recuperar su forma. La flexibilidad está integrada en el material, no controlada por software.

Ventajas de la robótica blanda

• Seguro para la interacción humana.
• Maneja objetos frágiles e irregulares.
• Se adapta a entornos desconocidos.
• Ligero y económico de fabricar.
• Naturalmente conforme.

Los desafíos radican en el control, la detección y la potencia. Los materiales blandos se deforman de forma impredecible, lo que dificulta modelar su comportamiento. Los sensores que se estiran con el material aún presentan limitaciones. La actuación suele depender de la neumática, que requiere compresores y válvulas. Los robots blandos carecen de precisión y no pueden mantener una posición frente a una carga sin rigidizarse. Esto los limita a tareas donde la flexibilidad es una ventaja: agarre, locomoción en espacios reducidos y asistencia portátil. La robótica blanda no está reemplazando a los robots rígidos, sino que está ampliando sus capacidades. Una pinza blanda en un brazo rígido combina precisión con adaptabilidad. Un exoesqueleto blando ayuda a un paciente con accidente cerebrovascular a caminar sin la incomodidad de una estructura rígida. El campo es incipiente, pero los materiales son económicos y su potencial es amplio.