Η μαλακή ρομποτική κατασκευάζει ρομπότ από εύκαμπτα, συμβατά υλικά. Η σιλικόνη, το καουτσούκ, το ύφασμα και τα τζελ αντικαθιστούν το μέταλλο και το άκαμπτο πλαστικό. Τα ρομπότ λυγίζουν, τεντώνονται και συμπιέζονται. Είναι ασφαλέστερα κοντά σε ανθρώπους και καλύτερα στο χειρισμό εύθραυστων αντικειμένων.

Ο τομέας αυτός αναπτύχθηκε χάρη στην έρευνα της δεκαετίας του 2000. Βραχίονες εμπνευσμένοι από χταπόδια, πνευματικές λαβές και φορετές εξωστολές είναι συνηθισμένα πρωτότυπα. Μια μαλακή λαβή μπορεί να σηκώσει ένα ωμό αυγό, μια φράουλα ή ένα βαρύ κλειδί χωρίς να αλλάξει τις ρυθμίσεις. Ένα μαλακό ρομπότ μπορεί να στριμωχτεί μέσα από ένα στενό κενό και στη συνέχεια να φουσκώσει για να επανακτήσει το σχήμα του. Η συμμόρφωση είναι ενσωματωμένη στο υλικό και δεν ελέγχεται από λογισμικό.

Πλεονεκτήματα μαλακής ρομποτικής

• Ασφαλές για ανθρώπινη αλληλεπίδραση.
• Χειρίζεται εύθραυστα και ακανόνιστα αντικείμενα.
• Προσαρμόζεται σε άγνωστα περιβάλλοντα.
• Ελαφρύ και φθηνό στην κατασκευή.
• Φυσικά συμβατός.

Οι προκλήσεις είναι ο έλεγχος, η ανίχνευση και η ισχύς. Τα μαλακά υλικά παραμορφώνονται απρόβλεπτα. Η μοντελοποίηση της συμπεριφοράς τους είναι δύσκολη. Οι αισθητήρες που τεντώνονται με το υλικό εξακολουθούν να είναι περιορισμένοι. Η ενεργοποίηση συχνά βασίζεται σε πνευματικά συστήματα, τα οποία απαιτούν συμπιεστές και βαλβίδες. Τα μαλακά ρομπότ δεν είναι ακριβή. Δεν μπορούν να κρατήσουν μια θέση έναντι ενός φορτίου χωρίς να σκληρύνουν. Αυτό τα περιορίζει σε εργασίες όπου η συμμόρφωση αποτελεί πλεονέκτημα: πρόσφυση, μετακίνηση σε γεμάτους χώρους και φορετή βοήθεια. Η μαλακή ρομποτική δεν αντικαθιστά τα άκαμπτα ρομπότ. Διευρύνει τις δυνατότητες των ρομπότ. Μια μαλακή λαβή σε έναν άκαμπτο βραχίονα συνδυάζει την ακρίβεια με την προσαρμοστικότητα. Μια μαλακή εξωστολή βοηθά έναν ασθενή με εγκεφαλικό επεισόδιο να περπατήσει χωρίς τον όγκο ενός άκαμπτου πλαισίου. Ο τομέας είναι νέος, αλλά τα υλικά είναι φθηνά και το δυναμικό είναι ευρύ.