Ngôn ngữ tôn giáo phân biệt cõi thiêng liêng với đời sống thường nhật. Những gì thuộc về đời sống thường nhật được gọi là thế tục. Thuật ngữ này ban đầu có nghĩa là bên ngoài đền thờ.

Không gian, thời gian và đồ vật trần tục có thể được sử dụng chung mà không cần các biện pháp phòng ngừa nghi lễ đặc biệt. Ngược lại, những thứ thiêng liêng đòi hỏi sự tôn kính và hạn chế tiếp cận. Ranh giới được duy trì bởi các quy tắc về sự thanh khiết, lời nói và hành vi. Vi phạm ranh giới đó cấu thành tội phạm thánh.

Các xã hội thế tục hiện đại mở rộng phạm vi thế tục và thu hẹp phạm vi thiêng liêng được công nhận công khai. Tuy nhiên, sự phân biệt này vẫn tồn tại dưới dạng dư âm mỗi khi người ta hạ giọng trong một số tòa nhà nhất định hoặc ngần ngại đối xử với một số biểu tượng nhất định một cách tùy tiện. Các nhà nhân chủng học và thần học tiếp tục nghiên cứu cách các nền văn hóa khác nhau vạch ra ranh giới này.

Điều tục tĩu không nhất thiết là xấu; đơn giản là nó không thiêng liêng.