Die religiöse Sprache unterscheidet den dem Göttlichen vorbehaltenen Bereich vom gewöhnlichen Leben. Was zum gewöhnlichen Leben gehört, wird als profan bezeichnet. Der Begriff bedeutet ursprünglich „außerhalb des Tempels“.

Profane Räume, Zeiten und Gegenstände stehen der Allgemeinheit ohne besondere rituelle Vorkehrungen zur Verfügung. Das Heilige hingegen verlangt Ehrfurcht und ist nur eingeschränkt zugänglich. Die Grenze wird durch Reinheits-, Rede- und Verhaltensregeln gewahrt. Ein Verstoß gegen diese Grenze gilt als Sakrileg.

Moderne säkulare Gesellschaften erweitern den profanen Bereich und verkleinern den öffentlich anerkannten heiligen. Doch die Unterscheidung bleibt in gewisser Form bestehen, wenn Menschen in bestimmten Gebäuden leiser sprechen oder zögern, bestimmte Symbole beiläufig zu behandeln. Anthropologen und Theologen erforschen weiterhin, wie verschiedene Kulturen diese Grenze ziehen.

Das Profane ist nicht unbedingt schlecht; es ist einfach nicht heilig.