Język religijny odróżnia sferę przeznaczoną dla boskości od życia codziennego. To, co należy do życia codziennego, nazywa się profanum. Termin ten pierwotnie oznaczał „poza świątynią”.

Przestrzeń, czas i przedmioty profanacji są dostępne do wspólnego użytku bez specjalnych rytualnych środków ostrożności. To, co święte, z kolei, wymaga szacunku i ograniczonego dostępu. Granicę tę utrzymują zasady dotyczące czystości, mowy i zachowania. Naruszenie tej granicy stanowi świętokradztwo.

Współczesne społeczeństwa świeckie poszerzają sferę profanum i zawężają publicznie uznawaną świętość. Jednak rozróżnienie to utrzymuje się w formie szczątkowej, gdy ludzie ściszają głos w niektórych budynkach lub wahają się traktować pewne symbole lekceważąco. Antropolodzy i teologowie wciąż analizują, jak różne kultury wyznaczają tę granicę.

To, co profanum, nie jest koniecznie złe; po prostu nie jest święte.