يميز الخطاب الديني بين عالم الإلهي والحياة العادية، فما ينتمي إلى الحياة العادية يُسمى دنيوياً. ويعني المصطلح في الأصل ما هو خارج المعبد.

الأماكن والأوقات والأشياء الدنيوية متاحة للاستخدام العام دون احتياطات طقسية خاصة. أما المقدس، على النقيض، فيتطلب تبجيلاً وتقييداً في الوصول إليه. ويُحافظ على حدوده بقواعد تتعلق بالطهارة والكلام والسلوك. ويُعدّ انتهاك هذه الحدود تدنيساً للمقدسات.

تُوسّع المجتمعات العلمانية الحديثة نطاق الدنيوي وتُقلّص نطاق المقدس المُعترف به علنًا. ومع ذلك، يبقى التمييز قائمًا بشكلٍ غير مباشر كلما خفض الناس أصواتهم في بعض المباني أو ترددوا في التعامل مع بعض الرموز باستخفاف. ويواصل علماء الأنثروبولوجيا واللاهوتيون دراسة كيفية رسم الثقافات المختلفة لهذا الخط الفاصل.

ليس بالضرورة أن يكون الدنيوي سيئاً؛ إنه ببساطة ليس مقدساً.