धार्मिक भाषा में, ईश्वरीय क्षेत्र को सामान्य जीवन से अलग किया जाता है। सामान्य जीवन से संबंधित चीज़ों को अपवित्र कहा जाता है। मूल रूप से इस शब्द का अर्थ मंदिर के बाहर होता है।

सामान्य स्थान, समय और वस्तुएँ बिना किसी विशेष धार्मिक अनुष्ठान के आम उपयोग के लिए उपलब्ध हैं। इसके विपरीत, पवित्र स्थानों के लिए आदर और सीमित पहुँच आवश्यक है। पवित्रता, वाणी और व्यवहार संबंधी नियमों द्वारा इस सीमा का पालन किया जाता है। इस सीमा का उल्लंघन अपवित्रता माना जाता है।

आधुनिक धर्मनिरपेक्ष समाज अपवित्रता के दायरे को बढ़ाते हैं और सार्वजनिक रूप से स्वीकृत पवित्रता को संकुचित करते हैं। फिर भी, यह भेद किसी न किसी रूप में बना रहता है, जब लोग कुछ इमारतों में धीमी आवाज़ में बात करते हैं या कुछ प्रतीकों को हल्के में लेने से हिचकिचाते हैं। मानवविज्ञानी और धर्मशास्त्री इस बात का अध्ययन करना जारी रखे हुए हैं कि विभिन्न संस्कृतियाँ इस सीमा रेखा को कैसे खींचती हैं।

अपवित्रता का अर्थ यह नहीं है कि वह बुरी ही हो; वह केवल पवित्र नहीं होती।