Các nhà lãnh đạo tôn giáo xây dựng và truyền đạt những giáo lý có thẩm quyền về Thượng đế, nhân loại và sự cứu rỗi. Những giáo lý đó tạo nên học thuyết. Học thuyết định hình và xác định ranh giới cho một truyền thống.

Các học thuyết đề cập đến những câu hỏi như bản chất của thần thánh, nguồn gốc của cái ác, phương tiện cứu rỗi và vận mệnh của thế giới. Chúng được rút ra từ kinh thánh, truyền thống, lý trí và kinh nghiệm, sau đó được tinh chỉnh thông qua tranh luận và các hội nghị. Các tuyên bố học thuyết chính thức hướng dẫn việc thuyết giảng, giáo dục và kỷ luật.

Các truyền thống sống động liên tục diễn giải giáo lý cho các bối cảnh mới. Tranh cãi nảy sinh khi các diễn giải khác biệt rõ rệt. Một số tín đồ coi giáo lý là thứ yếu so với kinh nghiệm cá nhân hoặc hành động đạo đức; những người khác lại coi giáo lý đúng đắn là thiết yếu đối với đức tin đích thực. Trong cả hai trường hợp, giáo lý cung cấp vốn từ vựng chung của một cộng đồng tôn giáo.

Nếu thiếu đi học thuyết, truyền thống có nguy cơ tan rã thành những cảm xúc mơ hồ.