धार्मिक शिक्षक ईश्वर, मानवता और मोक्ष के बारे में प्रामाणिक शिक्षाएँ तैयार करते हैं और उनका प्रसार करते हैं। ये शिक्षाएँ सिद्धांत कहलाती हैं। सिद्धांत किसी परंपरा को बौद्धिक आकार और सीमाएँ प्रदान करता है।

धार्मिक सिद्धांत ईश्वर के स्वरूप, बुराई की उत्पत्ति, मुक्ति के साधन और संसार के भाग्य जैसे प्रश्नों का समाधान करते हैं। ये सिद्धांत धर्मग्रंथों, परंपराओं, तर्क और अनुभवों से लिए जाते हैं, और फिर वाद-विवाद और सम्मेलनों के माध्यम से परिष्कृत किए जाते हैं। आधिकारिक धार्मिक कथन उपदेश, शिक्षा और अनुशासन का मार्गदर्शन करते हैं।

जीवंत परंपराएँ निरंतर नए संदर्भों के अनुसार सिद्धांतों की व्याख्या करती रहती हैं। विवाद तब उत्पन्न होते हैं जब व्याख्याओं में तीव्र मतभेद होते हैं। कुछ विश्वासी सिद्धांतों को व्यक्तिगत अनुभव या नैतिक कर्म के सापेक्ष गौण मानते हैं; वहीं अन्य सही सिद्धांतों को वास्तविक आस्था के लिए आवश्यक समझते हैं। दोनों ही मामलों में, सिद्धांत एक धार्मिक समुदाय की साझा शब्दावली प्रदान करते हैं।

सिद्धांत के बिना कोई परंपरा अस्पष्ट भावनाओं में विलीन होने का जोखिम उठाती है।