Os líderes religiosos formulam e transmitem ensinamentos autorizados sobre Deus, a humanidade e a salvação. Estes ensinamentos constituem a doutrina. A doutrina dá forma e limites intelectuais a uma tradição.

As doutrinas abordam questões como a natureza do divino, a origem do mal, os meios de redenção e o destino do mundo. São extraídas das escrituras, da tradição, da razão e da experiência, e refinadas através de debates e concílios. As declarações doutrinárias oficiais orientam a pregação, a educação e a disciplina.

As tradições vivas interpretam continuamente a doutrina para novos contextos. As controvérsias surgem quando as interpretações divergem acentuadamente. Alguns crentes tratam a doutrina como secundária à experiência pessoal ou à ação ética; outros consideram a doutrina correta essencial para uma fé autêntica. Em ambos os casos, a doutrina fornece o vocabulário partilhado de uma comunidade religiosa.

Sem doutrina, uma tradição corre o risco de se dissolver em sentimentos vagos.