Les maîtres religieux élaborent et transmettent des enseignements faisant autorité sur Dieu, l'humanité et le salut. Ces enseignements constituent la doctrine. La doctrine confère à une tradition une forme et des limites intellectuelles.

Les doctrines abordent des questions telles que la nature du divin, l'origine du mal, les moyens du salut et la destinée du monde. Elles s'appuient sur les Écritures, la tradition, la raison et l'expérience, puis sont affinées par le débat et les conciles. Les déclarations doctrinales officielles guident la prédication, l'enseignement et la discipline.

Les traditions vivantes interprètent sans cesse la doctrine en fonction des nouveaux contextes. Des controverses surgissent lorsque ces interprétations divergent fortement. Certains croyants considèrent la doctrine comme secondaire par rapport à l'expérience personnelle ou à l'action éthique ; d'autres estiment qu'une doctrine correcte est essentielle à une foi authentique. Dans les deux cas, la doctrine fournit le vocabulaire commun d'une communauté religieuse.

Sans doctrine, une tradition risque de se dissoudre dans un vague sentiment.