Sinh, tử, và lại tái sinh. Samsara là thuật ngữ tiếng Phạn chỉ vòng tuần hoàn bất tận, trong đó chúng sinh được tái sinh theo phẩm chất của hành động của họ. Trong tư tưởng Hindu và Phật giáo, đó là điều kiện cơ bản của sự tồn tại thông thường—được thúc đẩy bởi dục vọng, vô minh và sức mạnh tích lũy của nghiệp.

Vòng luân hồi không được coi là một quá trình trung lập. Nó được đánh dấu bằng sự đau khổ. Ngay cả những kiếp tái sinh dễ chịu cũng kết thúc; ngay cả cõi trời cũng chỉ là tạm thời. Do đó, mục tiêu của con đường tâm linh là giải thoát. Trong Ấn Độ giáo cổ điển, sự giải thoát là moksha, sự hợp nhất hoặc nhận thức được thực tại tối thượng. Trong Phật giáo, đó là nirvana, sự dập tắt ngọn lửa tham ái và chấm dứt vòng luân hồi. Các trường phái khác nhau vạch ra những điểm đến có thể có—con người, động vật, ngạ quỷ, chúng sinh địa ngục, thần—với mức độ chi tiết khác nhau, nhưng chẩn đoán cơ bản vẫn không đổi: sự tồn tại tiếp tục trong vòng luân hồi là không thỏa mãn.

Học thuyết này định hình đạo đức. Mỗi hành động đều gieo một hạt giống sẽ chín muồi trong kiếp này hoặc kiếp sau. Lòng từ bi đối với tất cả chúng sinh nảy sinh một cách tự nhiên, bởi vì bất kỳ sinh vật nào cũng có thể là mẹ của ta trong kiếp trước. Thiền định và rèn luyện đạo đức là những phương tiện thực tiễn để làm suy yếu vòng luẩn quẩn của luân hồi.

Samsara không phải là một lý thuyết về quá khứ; nó là một mô tả về tình trạng hiện tại và một bản đồ chỉ đường thoát khỏi nó.