生、死、そして再び生。サンスクリット語で「輪廻転生」とは、存在者がその行いの質に応じて生まれ変わる終わりのないサイクルを指す言葉である。ヒンドゥー教と仏教の思想では、それは欲望、無知、そしてカルマの蓄積された力によって引き起こされる、日常的な存在の基本的な条件である。

輪廻転生は中立的な過程とは見なされず、苦しみによって特徴づけられる。心地よい転生でさえ終わりを迎え、天界でさえ一時的なものである。したがって、霊的な道の目標は解脱である。古典的なヒンドゥー教では、解脱はモークシャ、すなわち究極の実在との合一または悟りである。仏教では、涅槃、すなわち渇望の炎の消滅と輪廻転生の終焉である。様々な宗派が、人間、動物、餓鬼、地獄、神といった様々な行き先を、それぞれ異なる詳細度で描き出しているが、根底にある診断は変わらない。すなわち、輪廻転生の中での継続的な存在は不満足である、ということである。

この教義は倫理観を形成する。あらゆる行為は、今世あるいは来世で実を結ぶ種を蒔くようなものだ。あらゆる生き物は前世で自分の母親であったかもしれないため、すべての生き物に対する慈悲の心は自然に生まれる。瞑想と道徳的鍛錬は、輪廻転生の束縛を弱めるための実践的な手段である。

輪廻転生は過去についての理論ではなく、現在の苦境を描写し、そこから抜け出すための道筋を示す地図である。