जन्म, मृत्यु और पुनर्जन्म। संसार संस्कृत शब्द है, जो उस अंतहीन चक्र को दर्शाता है जिसमें प्राणी अपने कर्मों के फलस्वरूप पुनर्जन्म लेते हैं। हिंदू और बौद्ध दर्शन में, यह सामान्य जीवन की मूलभूत अवस्था है—जो इच्छा, अज्ञान और संचित कर्मों के बल से संचालित होती है।

यह चक्र तटस्थ प्रक्रिया नहीं माना जाता। यह दुख से भरा हुआ है। सुखद पुनर्जन्म भी समाप्त हो जाते हैं; स्वर्ग लोक भी क्षणभंगुर हैं। इसलिए आध्यात्मिक मार्ग का लक्ष्य मुक्ति है। शास्त्रीय हिंदू धर्म में मुक्ति मोक्ष है, जो परम वास्तविकता के साथ मिलन या उसकी अनुभूति है। बौद्ध धर्म में यह निर्वाण है, जो भोग की अग्नि का शमन और पुनर्जन्म का अंत है। विभिन्न संप्रदाय संभावित गंतव्यों - मनुष्य, पशु, प्रेत, नरकवासी, देव - का वर्णन अलग-अलग स्तर के विवरण के साथ करते हैं, फिर भी मूल संदेश एक ही रहता है: संसार में निरंतर अस्तित्व असंतोषजनक है।

यह सिद्धांत नैतिकता को आकार देता है। प्रत्येक कर्म एक बीज बोता है जो इस जीवन में या आने वाले जीवन में फलेगा-फूलेगा। सभी प्राणियों के प्रति करुणा स्वाभाविक रूप से उत्पन्न होती है, क्योंकि कोई भी जीवित प्राणी पिछले जन्म में माता हो सकता है। ध्यान और नैतिक अनुशासन इस चक्र के प्रभाव को कम करने के व्यावहारिक साधन हैं।

संसार अतीत के बारे में कोई सिद्धांत नहीं है; यह वर्तमान संकट का वर्णन और उससे बाहर निकलने का मार्ग प्रशस्त करने वाला एक नक्शा है।