Nacimiento, muerte y renacimiento. Samsara es el término sánscrito para el ciclo interminable en el que los seres renacen según la calidad de sus acciones. En el pensamiento hindú y budista, es la condición básica de la existencia ordinaria, impulsada por el deseo, la ignorancia y la fuerza acumulada del karma.

El ciclo no se considera un proceso neutral. Está marcado por el sufrimiento. Incluso los renacimientos placenteros terminan; incluso los reinos celestiales son temporales. Por lo tanto, el objetivo del camino espiritual es la liberación. En el hinduismo clásico, la liberación es moksha, la unión con la realidad última o su realización. En el budismo, es nirvana, la extinción de los fuegos del apego y el fin del renacimiento. Las diferentes escuelas describen los posibles destinos —humano, animal, espíritu hambriento, ser infernal, dios— con distintos grados de detalle, pero el diagnóstico subyacente permanece constante: la existencia continua dentro del samsara es insatisfactoria.

Esta doctrina moldea la ética. Cada acción siembra una semilla que madurará en esta vida o en una futura. La compasión hacia todos los seres surge naturalmente, ya que cualquier criatura viviente puede haber sido nuestra madre en una vida anterior. La meditación y la disciplina moral son los medios prácticos para debilitar el ciclo.

Samsara no es una teoría sobre el pasado; es una descripción de la difícil situación actual y un mapa para encontrar una salida.