Naissance, mort et renaissance. Samsara est le terme sanskrit désignant le cycle infini des renaissances, où les êtres se réincarnent selon la qualité de leurs actions. Dans la pensée hindoue et bouddhiste, il s'agit de la condition fondamentale de l'existence ordinaire, mue par le désir, l'ignorance et l'accumulation du karma.

Le cycle des renaissances n'est pas perçu comme un processus neutre. Il est marqué par la souffrance. Même les renaissances agréables ont une fin ; même les royaumes célestes sont éphémères. Le but du chemin spirituel est donc la libération. Dans l'hindouisme classique, cette libération est le moksha, l'union avec la réalité ultime ou sa réalisation. Dans le bouddhisme, il s'agit du nirvana, l'extinction du désir et la fin du cycle des renaissances. Différentes écoles décrivent les destinations possibles – humain, animal, âme affamée, être infernal, divinité – avec plus ou moins de précision, mais le constat fondamental demeure constant : la perpétuation de l'existence dans le samsara est insatisfaisante.

Cette doctrine façonne l'éthique. Chaque action sème une graine qui germera dans cette vie ou dans une autre. La compassion envers tous les êtres en découle naturellement, car toute créature vivante a pu être notre mère dans une vie antérieure. La méditation et la discipline morale sont les moyens concrets d'atténuer l'emprise de ce cycle.

Le samsara n'est pas une théorie sur le passé ; c'est une description de la situation actuelle et une carte pour en sortir.