Geburt, Tod und Wiedergeburt. Samsara ist der Sanskrit-Begriff für den endlosen Kreislauf, in dem Wesen entsprechend der Qualität ihrer Taten wiedergeboren werden. Im Hinduismus und Buddhismus gilt dies als Grundbedingung des gewöhnlichen Daseins – angetrieben von Begierde, Unwissenheit und der angesammelten Kraft des Karmas.

Der Kreislauf wird nicht als neutraler Prozess betrachtet. Er ist von Leid geprägt. Selbst angenehme Wiedergeburten enden; selbst himmlische Reiche sind vergänglich. Das Ziel des spirituellen Weges ist daher die Befreiung. Im klassischen Hinduismus ist diese Befreiung Moksha, die Vereinigung mit oder die Verwirklichung der höchsten Wirklichkeit. Im Buddhismus ist es Nirvana, das Erlöschen des Feuers der Begierde und das Ende der Wiedergeburt. Verschiedene Schulen beschreiben die möglichen Zustände – Mensch, Tier, hungriger Geist, Höllenwesen, Gott – mit unterschiedlichem Detaillierungsgrad, doch die grundlegende Diagnose bleibt dieselbe: Das fortgesetzte Dasein im Samsara ist unbefriedigend.

Diese Lehre prägt die Ethik. Jede Handlung sät einen Samen, der in diesem oder einem zukünftigen Leben reifen wird. Mitgefühl für alle Wesen ergibt sich daraus natürlich, da jedes Lebewesen in einem früheren Leben die eigene Mutter gewesen sein könnte. Meditation und moralische Disziplin sind die praktischen Mittel, um den Einfluss dieses Kreislaufs zu schwächen.

Samsara ist keine Theorie über die Vergangenheit; sie ist eine Beschreibung der gegenwärtigen Lage und ein Wegweiser aus diesem Zustand.