Kelahiran, kematian, dan kelahiran kembali. Samsara adalah istilah Sansekerta untuk siklus tanpa akhir di mana makhluk dilahirkan kembali sesuai dengan kualitas perbuatan mereka. Dalam pemikiran Hindu dan Buddha, ini adalah kondisi dasar keberadaan biasa—didorong oleh keinginan, ketidaktahuan, dan kekuatan karma yang terakumulasi.

Siklus ini tidak dianggap sebagai proses netral. Ia ditandai dengan penderitaan. Bahkan kelahiran kembali yang menyenangkan pun berakhir; bahkan alam surgawi pun bersifat sementara. Oleh karena itu, tujuan dari jalan spiritual adalah pembebasan. Dalam Hinduisme klasik, pembebasan itu adalah moksha, penyatuan dengan atau realisasi realitas tertinggi. Dalam Buddhisme, itu adalah nirwana, padamnya api nafsu dan berakhirnya kelahiran kembali. Berbagai aliran memetakan kemungkinan tujuan—manusia, hewan, hantu kelaparan, makhluk neraka, dewa—dengan tingkat detail yang berbeda-beda, namun diagnosis yang mendasarinya tetap konstan: keberadaan terus-menerus dalam samsara tidak memuaskan.

Doktrin ini membentuk etika. Setiap tindakan menanam benih yang akan berbuah di kehidupan ini atau kehidupan mendatang. Belas kasih terhadap semua makhluk muncul secara alami, karena setiap makhluk hidup mungkin pernah menjadi ibu seseorang di kehidupan sebelumnya. Meditasi dan disiplin moral adalah cara praktis untuk melemahkan cengkeraman siklus tersebut.

Samsara bukanlah teori tentang masa lalu; ia merupakan deskripsi tentang kesulitan saat ini dan peta jalan keluar.