الولادة، والموت، ثم الولادة من جديد. "سامسارا" مصطلح سنسكريتي يُشير إلى الدورة اللانهائية التي تُولد فيها الكائنات من جديد وفقًا لجودة أفعالها. في الفكر الهندوسي والبوذي، تُعتبر هذه الدورة هي الحالة الأساسية للوجود العادي، مدفوعةً بالرغبة والجهل وقوة الكارما المتراكمة.

لا يُنظر إلى دورة الحياة كعملية محايدة، بل تتسم بالمعاناة. حتى الولادات السعيدة تنتهي، وحتى العوالم السماوية مؤقتة. لذا، فإن هدف المسار الروحي هو التحرر. في الهندوسية الكلاسيكية، يُعرف التحرر بالموكشا، أي الاتحاد مع الحقيقة المطلقة أو إدراكها. أما في البوذية، فهو النيرفانا، أي انطفاء نيران الشهوة ونهاية دورة الحياة. تُحدد المدارس المختلفة المصائر المحتملة - إنسان، حيوان، شبح جائع، كائن جهنمي، إله - بدرجات متفاوتة من التفصيل، إلا أن التشخيص الأساسي يبقى ثابتًا: استمرار الوجود في السامسارا غير مُرضٍ.

تُشكّل هذه العقيدة الأخلاق. فكل فعل يزرع بذرة ستنضج في هذه الحياة أو في حياة أخرى. وينبع التعاطف مع جميع الكائنات بشكل طبيعي، إذ قد يكون أي كائن حي أمًا لنا في حياة سابقة. والتأمل والانضباط الأخلاقي هما الوسيلتان العمليتان لتخفيف وطأة هذه الدائرة.

إن السامسارا ليست نظرية عن الماضي؛ إنها وصف للمأزق الحالي وخريطة للخروج منه.